Pourquoi enterrer les lignes électriques est un moyen efficace, mais très coûteux, de prévenir les incendies de forêt

Alors que des incendies de forêt meurtriers ont détruit des communautés de la Californie à Maui, le plus grand service public du pays, Pacific Gas and Electric, progresse vers son objectif ambitieux consistant à déplacer 10,000 miles de lignes électriques dans des zones sujettes aux incendies sous terre, ce qui permettrait réduire considérablement le risque d’inflammation.

"Nous sortons d'une sécheresse historique et ces conditions sont sensiblement différentes de celles que nous avons connues il y a à peine 10 ans. C'est donc absolument le bon moment pour prendre des mesures audacieuses et décisives en ce qui concerne la sécurité du réseau", a-t-il ajouté. " a déclaré Jamie Martin, vice-président de l'underground de PG&E.

Il y a cinq ans, l'équipement de PG&E a déclenché un incendie de camp meurtrier qui a détruit la ville de Paradise, en Californie, et tué 85 personnes. Le passif massif a conduit le service public à la faillite, dont il est sorti en 2020. Mais à peine un an plus tard, dans le même comté, les équipements de PG&E ont déclenché un autre incendie catastrophique, incitant le service public à annoncer son vaste plan de mise sous terre. Le service public a enterré 350 milles de lignes électriques jusqu’à présent cette année, et plus de 600 milles depuis 2021.

Même si Martin affirme que le déplacement des lignes électriques sous terre réduit le risque d'inflammation de 98 %, cela a un coût élevé. Les données compilées par la California Public Utilities Commission montrent que le creusement souterrain d'un seul kilomètre coûte entre 1,85 et 6,1 millions de dollars, ce qui signifie que le plan total de PG&E se chiffrerait probablement en dizaines de milliards. La facture serait payée par les clients de PG&E, qui sont déjà confrontés à des tarifs parmi les plus élevés du pays.

"Si nous continuons à augmenter les tarifs de l'électricité, les plus vulnérables d'entre nous ne seront pas en mesure de payer", déclare Katy Morsony, avocate au sein du Utility Reform Network, un groupe de défense des consommateurs qui soutient une approche plus limitée de l'enfouissement souterrain.

Étant donné que PG&E bénéficie d'un taux de retour garanti sur ses investissements en capital, le service public est intrinsèquement incité à entreprendre des projets d'infrastructure plus coûteux tels que l'enfouissement souterrain, ont expliqué Morsony et Daniel Kirschen, professeur de systèmes électriques et énergétiques à l'Université de Washington. C’est ainsi que le service public gagne de l’argent, et non en vendant de l’électricité ou du gaz.

"La mise en terre [...] coûte beaucoup d'argent. C'est un investissement important. Cela augmenterait donc les revenus perçus par les services publics", explique Kirschen. "Maintenant, la question est de savoir si ces autres solutions seront aussi efficaces que ces grands projets d'investissement ? C'est là que les régulateurs doivent intervenir."

PG&E a déclaré dans un communiqué : « Dans le cas de l'exploitation souterraine, les priorités de nos investisseurs sont alignées sur celles de nos clients et de nos régulateurs de sécurité. »

"Éliminer essentiellement le risque d'inflammation"

Même si cela coûte cher, l’enfouissement des lignes électriques n’est pas nouveau. C'est une pratique courante dans les centres-villes, où les lignes aériennes seraient gênantes, et plus courante en Europe dans son ensemble, où les villes sont plus denses. Aux États-Unis, environ 18 % seulement des lignes de distribution sont souterraines, même si aujourd'hui, pour des raisons de sécurité et d'esthétique, presque toutes les nouvelles lignes construites sont enterrées.

Des ouvriers du bâtiment à Arnold, en Californie, s'efforcent d'enterrer les lignes électriques de PG&E.

Syndey Boyo

PG&E dispose actuellement d'environ 27 000 miles de lignes électriques souterraines, mais celles-ci ne se trouvent généralement pas dans des zones à haut risque d'incendie de forêt. Ainsi, pendant les tempêtes, lorsque des vents violents peuvent faire basculer une ligne ou faire tomber un arbre sur une ligne, les services publics disposent de peu d’options intéressantes.

"Une option consiste donc simplement à couper la ligne électrique, car s'il n'y a ni tension ni courant sur la ligne, il n'y a aucune chance que cette libération d'énergie se produise et il n'y a alors aucune chance d'allumage", explique Line. Roald, professeur agrégé à l'Université du Wisconsin-Madison dont les travaux incluent la modélisation du risque d'incendie de forêt et de pannes de courant sur le réseau électrique.

En effet, PG&E met en œuvre des coupures de courant pour la sécurité publique en Californie depuis 2019, affectant des millions de personnes. Hawaiian Electric, le service public qui pourrait être tenu responsable des incendies de forêt de Maui qui ont tué au moins 98 personnes, a été critiqué pour ne pas avoir coupé l'électricité avant les avertissements de vents violents. Si l'entreprise est jugée fautive, elle n'a pas assez d'argent pour rembourser les réclamations des résidents.

Vu sous cet angle, l’enfouissement sous terre est sans aucun doute moins coûteux que de faire face aux coûts énormes des incendies de forêt meurtriers, et moins perturbateur que de couper complètement l’électricité.

"Ainsi, pour cet investissement ponctuel, nous éliminons essentiellement le risque d'inflammation d'une ligne électrique aérienne en la plaçant sous terre", explique Martin.

PG&E n’est pas le seul service public intéressé. San Diego Gas & Electric prévoit d'enterrer environ 1 450 milles de lignes électriques jusqu'en 2031, tandis que Florida Power and Light est en train d'enterrer certaines lignes pour se protéger contre les ouragans. Austin Energy étudie également l'exploitation souterraine à la suite d'une tempête de verglas hivernale qui a provoqué des pannes de plusieurs semaines, et le gouvernement fédéral s'est engagé à fournir 95 millions de dollars à Maui pour renforcer son réseau électrique, travaux qui pourraient inclure des lignes souterraines.

Le prix de la sécurité

Mais le plan proposé par PG&E est bien plus ambitieux et coûteux que tout autre plan dans le pays. Dans le cadre de ce plan, sur lequel la CPUC votera en novembre, PG&E commencera par creuser 2 100 milles sous terre jusqu'en 2026, pour un coût total d'environ 5,9 milliards de dollars.

Les ouvriers du bâtiment d'Arnold, en Californie, utilisent un équipement appelé roue rocheuse pour creuser une tranchée, afin que PG&E puisse déplacer ses lignes électriques sous terre.

Katie Brigham

Mais la CPUC a depuis publié deux propositions alternatives moins coûteuses, qui réduisent considérablement l'exploitation souterraine. L’un prévoit de déplacer seulement 200 milles sous terre et d’isoler 1 800 milles avec des conducteurs couverts jusqu’en 2026, tandis que l’autre implique d’enfouir 973 milles sous terre et d’isoler 1 027 milles.

Les deux propositions permettraient d'économiser de l'argent, mais mettraient en fin de compte en péril l'objectif de 10 000 miles de PG&E. De plus, PG&E affirme que l’isolation des lignes n’est efficace qu’à environ 65 % pour réduire les risques d’incendies de forêt, ce qui est bien moins efficace que l’enfouissement sous terre.

"Si un arbre tombe sur une ligne, la ligne va se briser et vous aurez toujours un risque d'étincelle et vous aurez toujours une chance de déclencher un incendie de forêt, même si la ligne est isolée", explique Kirschen.

Le Utility Reform Network soutient le projet de souterrainement de 200 miles et estime le coût de l'isolation à environ 800 $000 par mile, contre 3,3 millions de dollars par mile que PG&E a dépensés pour l'enfouissement en 2022.

"En nous appuyant davantage sur des lignes isolées, nous pouvons effectuer le travail plus rapidement et assurer plus rapidement la sécurité contre les incendies de forêt à ces différentes communautés", a déclaré Morsony.

En novembre prochain, la CPUC décidera de la voie à suivre pour PG&E, avec en jeu le risque d'incendie de forêt et les factures de services publics des clients.

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